目前全球盛行的環保理念，無論是電動車、再生能源等，皆已是主流的國際發展趨勢。而造就這一切的基本元素之一：稀土，也因為需求量大增，而逐漸成為國際貿易乃至國際政治上，兵家必爭的戰略資源。稀土在開採過程中，必定伴隨相當高程度的污染，也因此，歐美國家雖也有一定的稀土儲藏量，卻因嚴格的環境法規限制開採，進而導致中國成為了目前世界上最大的稀土出口國。
中國工信部部長在今年 3 月，表示稀土中國只賣出「土」的價格，卻沒賣出「稀」的價格。此話一出，除了幾隻稀土概念股應聲大漲之外，言下之意，就是稀土戰爭的硝煙味，又開始浮出檯面。
稀土是什麼？中國如何以 40% 的礦藏供應全世界 80% 稀土？
而稀土之所以重要，是因為當代的技術發展，總少不了稀土這個角色。稀土，是 17 種稀有金屬的統稱，在各種當代的高科技產業，舉凡消費性電子產品、電動車、再生能源發電，到化工、機械、紡織、國防工業、核心零組件等，都脫離不了稀土的使用。
根據美國地質調查局（USGS）的數據，中國稀土礦儲量佔全球約 38% 到 40% 左右，卻負擔著全世界超過 80% 的供應量，也是唯一擁有稀土完整產業鏈的國家，所謂完整產業鏈，就是從原礦開採到分離冶煉，進而加工並製成工業成品，都可以在中國找到專業的生產聚落。也因此，中國不僅是稀土出口第一個國家，也從其他國家進口稀土，製成半成品或成品後，再出口到其他國家。
例如緬甸，本身不只有稀土礦藏，也如同中國，有廉價的勞動力和較不嚴謹的環保規範。因此在過去，很大部分的稀土都會出口到中國進行加工。很多人會分析中國曾在 2018 年禁止進口緬甸稀土（但在 2019 年又逐步恢復），來說明供給對價格的影響。但事實上，緬甸的出口量並不足以撼動市場價格，會有禁運的事件，有部分原因是中國政府要打擊非法盜採而採取的措施。
什麼意思？因為開採稀土是伴隨極高污然，需有政府特許、持有牌照才能執業並外銷。近年因為稀土價格攀升，不少業者會非法盜採，然後先偷運到緬甸，再從緬甸「進口」回到中國，進行二次加工，然後出口，如此規避掉審查。查不盡抓不完的情況下，中國政府乾脆禁運緬甸稀土，試圖杜絕掉這些盜採的非法人士。
我們從 1950 – 2000 年全球的稀土供應數據可以觀察到，中國大約是在 1980 年代中到 1990 年代左右，稀土供應才取代美國，成為世界第一。這並非表示美國與其他地區的稀土資源枯竭，而是基於開採過程中嚴重的環境污染，加上適逢改革開放的中國，廉價的勞動力和極度寬鬆的環評標準，相當具有經濟效益；而西方國家與日本等，在全球化分工之下，也順理成章地把工廠遷到中國境內，於是中國的稀土產量因此大幅增加。
環境污染成籌碼，中國掌握稀土價格決定權
可能很難想像，開採稀土的污染到底有多嚴重？這麼說吧，稀土之所以「稀」，是因為在原礦中的含量極低，而為了要把它分離並提煉出來，需要用到大量的水和化學原料。以中國最大的稀土礦區——內蒙古白雲鄂博為例，當地的土壤重金屬汙然極為嚴重，從衛星圖上來看，幾乎一片死黑，方圓百里之內，根本不適合動植物的生存。
中國既然付出了沈重的環境代價，總要好好利用一下這個國際戰略稀有物資。而有了高度的市佔率，最能操作的莫過於價格戰。無論是價格下跌或是上漲，背後其實都不乏有深思熟慮的佈局。舉例來說，2011 年其實就已經發生過一次稀土戰，當時的稀土價格上漲，加上中國採取出口配額限制的做法，引起美國和墨西哥向 WTO 提出訴訟，案件拖了兩年多雖獲勝訴，但許多歐美的中小企業早已扛不住，紛紛先倒閉了一波。
這就是先用低價養成依賴，突然的限制出口，使價格陡升，先幹掉那些無法承受斷貨的國外小廠，再放出政府手中的庫存，讓價格暴跌，進一步打擊那些對價格波動抵抗力較弱的供應商。有那麼點當年阿拉伯國家操控石油價格打擊美國頁岩油業的策略。
到了近幾年，除了在價格上搞動作之外，中國政府也不斷提高對稀土出口的管制和關稅，同時卻並未限制稀土製成品的出口；甚至在某些領域，還給予政策優惠和補貼。許多國際廠商乾脆直接在中國設廠，進行生產製造，例如特斯拉，因為從第二代的電動車開始，特斯拉採用的是永磁式馬達，裡面含有「釹鐵棚」磁鐵，而「釹」正是稀土金屬之一。
如果稍微看一下釹的出口價格，不難發現它已從今年初的每噸 20 多萬人民幣，短短兩個月漲到如今的 70 萬人民幣，而預估不久後還可以攻上 100 萬大關。在台灣經營磁鐵貿易的廠商苦笑說，現在的報價必須一日一報，給的價格如果下游廠商沒能及時回復同意，那隔天就又是另外的價格。不過，比起 2011 年那次的稀土戰爭，當時甚至是每 4 小時報價一次，因為行情波動真的太大，背後，少不了人為（政府）操作的因素。
反制中國威脅，美國為首組成半導體同盟抗衡稀土供應鏈
能這般控制價格，除了中國本就以「黨」領國，對國內擁有無上的話語權之外，這幾年也著手進行了不少企業整併，截至 2020 年底，已形成幾大稀土集團，分別是：中國中鋁、北方稀土集團、中國五礦、廈門鎢業、南方稀土集團等；同時，也積極佈局海外，例如盛和資源控股，早就從 2013 年開始，陸續與澳洲、格陵蘭島等地的公司簽署備忘錄，開展共同開採稀土的業務。甚至有傳言，盛和也有透過多層次複雜的 SPV 架構，入股了幾大國際稀土公司，進而取得一定的影響力。
既然中國以稀土作為要脅，企圖掌控高科技產業鏈中，已開發國家極為仰賴且脆弱的一塊，作為反制，那什麼東西是中國最匱乏的資源，卻又非得深深依賴不可得？答案是晶片。於是，以美國為首組成的「半導體同盟」，順理成章成為抗衡中國的重要手段。既然你掌握稀土，我就掌握晶片，甚至是其他尖端領域的原材料。要禁運，就大家來比誰的底氣長，撐得久。
此外，西方國家也積極組隊，無論是打造排除「中國製造」的稀土供應鏈，或是在各個高科技領域，尋求替代稀土的「配方」。以強力磁鐵為例，釹鐵棚本就是當年日本科學家在實驗室中「意外」配置出來的，在材料科學日新月異的現代，沒道理不能找出其他方式，來達成一樣的效果。當然，除了務實層面上的攻防，輿論上的心理戰也打得如火如荼，這幾年不難看到媒體動輒報導「xxx 又發現了大量的稀土礦藏」，「xxx 計畫開採海底稀土」，甚至連前美國總統歐巴馬簽署的太空法案，都能被解讀為美國打算掌握太空資源探勘與開採的獨家權利，為何？因為隕石中就富含稀土金屬，而且純度還超高。
綜觀人類歷史，爭奪稀有資源總是貫穿著不同的時代，左右國家的興衰與地緣政治的彼消我長。在稀土的領域、強權間的爭霸、以及環境永續的諸多考量，無論是檯面下或是檯面上，即便未見煙硝，但仍能感覺到火藥味十足。
（首圖來源：Photo by Anton Maksimov juvnsky on Unsplash）
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